Quante volte hai sentito dire che l’intestino è il nostro secondo cervello? Spesso, in diversi contesti, si descrive la pancia come un centro delle emozioni e delle reazioni istintive. Espressioni come “Ho le farfalle nello stomaco”, “Lo sento nella pancia”, “Pensa con la pancia”, “Quando mi agito mi si attorciglia la pancia”, sono solo alcune delle frasi che abbiamo detto o sentito. Ora, sappiamo che esiste un legame molto stretto e concreto tra mente e intestino. Questo collegamento non è solo emotivo, ma anche chimico, elettrico e organico; le ricerche più recenti hanno dimostrato che i microorganismi che popolano l’intestino e il suo funzionamento svolgono un ruolo cruciale in molte condizioni mediche che negli ultimi anni sono diventate sempre più comuni. Stiamo parlando di disturbi come la sindrome del colon irritabile, stati infiammatori generalizzati, ma anche malattie neurologiche e sindromi depressive. Può sembrare incredibile, ma l’intestino è implicato in tutte queste condizioni.

In questo articolo, voglio spiegarti come funziona questa connessione e, come al solito, per farlo mi baso su dati tratti da una ricerca scientifica molto recente di cui qui sotto ti lascio un estratto.

“Le interazioni tra il nostro intestino e il cervello svolgono un ruolo fondamentale nel regolare molte funzioni vitali, come l’alimentazione, il sistema immunitario e il sonno. Questa connessione bidirezionale, conosciuta come l’asse intestino-cervello, è stata oggetto di studio per anni, soprattutto per capire come influenzi il dolore addominale cronico e i problemi gastrointestinali. Di recente, la scoperta del microbiota – l’insieme dei microbi presenti nel nostro intestino – ha rivoluzionato il modo in cui comprendiamo queste interazioni, suggerendo che anche i microbi intestinali giocano un ruolo chiave.

La scienza ha iniziato a vedere l’asse intestino-cervello non solo come una via di comunicazione tra intestino e cervello ma come un sistema complesso che coinvolge anche il microbiota intestinale. Questo nuovo approccio ha portato a considerare la possibilità di trattare non solo disturbi gastrointestinali, ma anche condizioni neurologiche e psichiatriche, come la depressione, l’ansia e le malattie neurodegenerative, attraverso il microbiota intestinale.

Uno dei concetti chiave in questo campo è l’interocezione, ovvero la capacità del nostro cervello di percepire e interpretare ciò che accade all’interno del nostro corpo. In passato si pensava che questa percezione dipendesse solo dai segnali trasmessi al cervello attraverso specifici nervi, ma ora sappiamo che anche i microbi intestinali e i loro metaboliti inviano segnali importanti al cervello. Questi segnali influenzano non solo come ci sentiamo fisicamente, ma anche il nostro stato emotivo e le nostre reazioni allo stress.

I segnali dal nostro intestino possono influenzare funzioni cruciali come la digestione, la risposta immunitaria e persino le nostre emozioni, attraverso meccanismi che coinvolgono il sistema nervoso enterico (i nervi nell’intestino), il sistema nervoso autonomo (che regola funzioni involontarie come la respirazione e la frequenza cardiaca) e l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (che gestisce le risposte allo stress). Questi segnali possono raggiungere il cervello direttamente attraverso il flusso sanguigno o indirettamente, stimolando specifiche cellule intestinali che a loro volta inviano segnali ai nervi collegati al cervello.

Il cervello elabora queste informazioni nell’insula, una regione che integra le sensazioni corporee con i sentimenti e le motivazioni, e in altre aree che ci aiutano a interpretare e rispondere a questi segnali a livello emotivo e sociale. Quando questo sistema di segnalazione non funziona correttamente, possono emergere problemi come il dolore addominale cronico, disturbi gastrointestinali come la sindrome dell’intestino irritabile, ma anche condizioni psichiatriche e neurodegenerative.

Le due principali barriere alla segnalazione tra intestino, cervello e microbiota sono la barriera intestinale e la barriera emato-encefalica (BBB). Entrambe le barriere sono dinamiche, e fattori come il microbiota intestinale, i segnali infiammatori e lo stress hanno la capacità di modulare la loro permeabilità. In stato di salute, entrambe le barriere sono strette e impediscono la segnalazione immunitaria correlata al microbiota e al cervello.

La barriera intestinale è una difesa fondamentale del nostro corpo che separa i microbi nell’intestino dal sistema immunitario, pur essendo molto vicini tra loro. Questa barriera è formata principalmente da due strati: uno strato di cellule epiteliali unite strettamente tra loro e uno strato di muco, che è una sorta di gel composto da zuccheri complessi.

Il muco si divide in due parti: una esterna, più morbida e accogliente per i batteri benefici (commensali) che vivono nel nostro intestino, e una interna, attaccata alle cellule della parete intestinale, che è generalmente libera da batteri. Quest’ultima parte protegge le cellule epiteliali dall’attacco di microbi nocivi usando sia meccanismi di difesa immediati (come i peptidi antimicrobici) sia risposte immunitarie più specifiche (come gli anticorpi).

La dieta occidentale, spesso povera di fibre, può ridurre lo spessore dello strato di muco esterno, rendendo più facile per i microbi attraversarlo. Quando ciò accade, i frammenti dei batteri possono attivare il sistema immunitario intestinale, causando infiammazione a causa del rilascio di sostanze chiamate citochine. Questo processo può essere aggravato anche dallo stress cronico.

La barriera emato-encefalica (BBB) funge da regolatore del traffico molecolare tra il liquido cerebrospinale e il sistema circolatorio. Il microbiota intestinale può modulare la permeabilità della BBB con meccanismi simili a quelli che regolano la barriera intestinale. La sovraespressione delle proteine di giunzione stretta, come Claudin-5 e occludina, da parte del microbiota intestinale diminuisce la permeabilità della BBB.

Il nostro corpo ha un sistema complesso di comunicazione tra l’intestino, il cervello, e i miliardi di microorganismi che vivono nell’intestino, noto come microbiota. Questo sistema è chiamato asse intestino-cervello-microbiota (GBM) e funziona in modo bidirezionale, ovvero i segnali possono viaggiare dall’intestino al cervello e viceversa. Il sistema nervoso autonomo (ANS), che regola le funzioni involontarie del nostro corpo come il battito cardiaco e la digestione, ha un ruolo cruciale in questo sistema. Può influenzare la salute della barriera intestinale, la velocità con cui il cibo passa attraverso l’intestino, la produzione di sostanze chimiche digestive e la risposta immunitaria dell’intestino.

Cambiamenti nell’ambiente intestinale, causati dall’ANS, possono modificare quali e quanti microbi vivono nell’intestino. Interessante è che i microbi rispondono a sostanze chimiche come la norepinefrina e la dopamina, rilasciate dal nostro corpo, che possono stimolarli a crescere o a diventare più o meno aggressivi. Anche lo stress, le emozioni, la dieta, e i ritmi quotidiani influenzano la motilità intestinale, modificando l’ambiente in cui vivono i microbi. Lo stress, in particolare, può rendere l’intestino più permeabile, permettendo ai microbi di passare attraverso la barriera intestinale, potenzialmente causando problemi di salute.

Questa nuova comprensione dell’asse GBM ha implicazioni importanti per disturbi come la sindrome dell’intestino irritabile (IBS) e altre condizioni neurologiche e psichiatriche, suggerendo che il microbioma intestinale potrebbe giocare un ruolo chiave nella loro patologia. Pertanto, trattamenti che mirano a modificare il microbioma, attraverso diete, terapie comportamentali o farmaci, potrebbero offrire nuove strade per il trattamento di questi disturbi.

In breve, la relazione tra intestino, cervello e microbioma è complessa e influenzata da molti fattori, inclusi il sistema nervoso autonomo e lo stress. Una maggiore comprensione di questo sistema potrebbe portare a migliori approcci per trattare una varietà di disturbi.

SINDROME DELL’INTESTINO IRRITABILE

Alterazioni delle Interazioni Intestino-Cervello

La sindrome dell’intestino irritabile (IBS) colpisce dal 9 all’11% della popolazione mondiale ed è caratterizzata da dolore addominale cronicamente ricorrente associato a alterazioni delle abitudini intestinali. La maggior parte dei pazienti mostra una maggiore reattività allo stress, maggiore ansia e comorbidità con altri sindromi di dolore cronico. Un’estesa ricerca ha portato alla nuova definizione dell’IBS come disturbo di alterate interazioni intestino-cervello, riconoscendo il ruolo di tali interazioni nell’elaborazione emotiva, attenzione, percezione delle sensazioni viscerali e elaborazione del dolore. Queste interazioni disadattive si manifestano clinicamente come i sintomi caratteristici dell’IBS di alterate abitudini intestinali e dolore addominale ricorrente. Cambiamenti nell’elaborazione dei segnali interocettivi dall’intestino (ipersensibilità viscerale) e da altre regioni del corpo forniscono spiegazioni plausibili per molti sintomi e comorbidità dell’IBS. Sebbene i meccanismi alla base dell’ipersensibilità caratteristica rimangano solo parzialmente compresi, i risultati sono più coerenti con alterazioni nei sistemi di modulazione del dolore endogeno a tutti i livelli dell’asse intestino-cervello, in particolare il midollo spinale, il tronco cerebrale e la corteccia insulare.

La sindrome dell’intestino irritabile (IBS) è una condizione che provoca dolore addominale e cambiamenti nelle abitudini intestinali. Gli scienziati stanno studiando come i miliardi di microorganismi nel nostro intestino, noti come microbiota, influenzino l’IBS. Alcuni studi hanno trovato differenze nella composizione dei microbi tra persone con IBS e persone sane, ma il ruolo esatto di queste differenze nei sintomi dell’IBS non è ancora chiaro.

È interessante notare che alcuni pazienti con IBS hanno mostrato cambiamenti nel volume del cervello a seconda della composizione del loro microbioma intestinale. Questo suggerisce una possibile connessione tra i microbi dell’intestino e il cervello, ma non prova che le alterazioni del microbioma causino direttamente l’IBS, poiché i pazienti con microbioma normale e alterato non mostravano differenze nei sintomi dell’IBS.

Gli effetti variabili dei microbi sull’IBS possono essere dovuti a molti fattori, come le tecniche di studio utilizzate, il tipo di IBS, il sesso del paziente e l’influenza del sistema nervoso autonomo. Per capire meglio, sono necessari studi più ampi e dettagliati che considerino anche la dieta e lo stile di vita dei partecipanti.

Interessantemente, trasferendo i microbi di una persona con IBS in animali privi di microbi, questi animali hanno sviluppato una maggiore sensibilità al dolore nell’intestino, suggerendo che i microbi potrebbero influenzare i sintomi dell’IBS. Allo stesso modo, lo stress infantile, l’uso di antibiotici o l’introduzione di certi batteri possono cambiare i microbi e influenzare la sensibilità al dolore nell’intestino negli animali.

Molti con IBS soffrono anche di ansia o depressione, e alcuni probiotici, chiamati “psicobiotici”, possono avere effetti benefici simili agli antidepressivi. Questo solleva la possibilità che migliorare il microbioma intestinale possa aiutare a gestire non solo i sintomi dell’IBS ma anche le condizioni psichiatriche associate. Tuttavia, resta da chiarire se i cambiamenti nel microbioma sono la causa o la conseguenza dei sintomi dell’IBS e delle condizioni psichiatriche associate.

Le terapie per la sindrome dell’intestino irritabile (IBS) mirano a migliorare i sintomi attraverso diversi approcci, che includono la dieta, la terapia cognitivo-comportamentale e i farmaci, con un occhio di riguardo all’interazione tra intestino, cervello e microbioma.

Dieta: Un regime alimentare basso in FODMAP (zuccheri che possono fermentare nell’intestino) ha mostrato efficacia nel ridurre temporaneamente i sintomi dell’IBS, suggerendo che il microbioma intestinale ha un ruolo in questi disturbi. Tuttavia, questa dieta non è consigliata per il lungo termine perché può ridurre la varietà dei microbi intestinali e diventare difficile da seguire. Un’alternativa potrebbe essere una dieta mediterranea abbinata alla tenuta di un diario alimentare per individuare gli alimenti che aggravano i sintomi, creando un piano alimentare personalizzato che non danneggi il microbiota intestinale.

Terapia cognitivo-comportamentale (CBT): Questo approccio aiuta i pazienti a gestire lo stress e l’ansia che possono aggravare i sintomi dell’IBS. Insegnando strategie per affrontare meglio le situazioni stressanti e migliorare la tolleranza al dolore, la CBT ha dimostrato di essere efficace nel lungo termine, sia quando effettuata in clinica che a casa, nel migliorare i sintomi dell’IBS.

Farmaci: L’uso di antibiotici è controverso. Da un lato, certi antibiotici non assorbibili possono alleviare temporaneamente i sintomi in alcuni pazienti con IBS, specialmente quelli con diarrea (IBS-D), senza però modificare in maniera significativa la composizione del microbioma intestinale. Questo suggerisce che il ruolo della disbiosi intestinale (squilibrio del microbioma) nei sintomi dell’IBS potrebbe non essere diretto. D’altro canto, il trapianto del microbiota fecale, che mira a riequilibrare il microbioma, non ha mostrato risultati consistenti nel trattamento dell’IBS.”

Quante cosa incredibili e nuove hai scoperto?

Come abbiamo visto finora, l’intestino sta finalmente ricevendo l’attenzione che merita, e stiamo scoprendo che prendersi cura al meglio della salute intestinale può portare grandi benefici, sia a livello fisico che nella gestione dello stress, e viceversa.

Essendo una fisioterapista, mi interessa contestualizzare questi concetti. Oltre alle informazioni generali fin qui esaminate, quali consigli pratici possiamo trarre?

Il tema dello stato infiammatorio generalizzato è cruciale (approfondiremo la relazione specifica la prossima settimana). Come possono funzionare al meglio i muscoli e mantenere in salute le articolazioni in uno stato di infiammazione generalizzata? Come possono i nutrienti raggiungere efficacemente muscoli e articolazioni se l’assorbimento non è ottimale? In che modo possiamo gestire il recupero da infortuni o interventi chirurgici se persiste questa condizione infiammatoria? Come possiamo recuperare al meglio se emotivamente non siamo in forma? Come posso proteggermi dalle cistiti ricorrenti se il microbiota intestinale non è equilibrato? E come eliminare la stitichezza, e con essa tutte le problematiche correlate al pavimento pelvico, se il mio intestino non funziona correttamente?

Questi sono solo alcuni dei motivi per cui, all’inizio dei percorsi riabilitativi, consiglio sempre di prendersi cura dell’intestino.

Se vuoi sapere cosa consiglio ai miei pazienti, contattami e sarò felice di dialogare con te per capire la tua situazione e quale approccio potrebbe essere il più indicato per iniziare e supportare la terapia riabilitativa.

La dottoressa solare.

The Gut–Brain Axis; Emeran A. Mayer, Karina Nance, and Shelley Chen. Annu. Rev. Med. 2022.73:439-453.